Распространена по всему северному полушарию, в умеренном поясе Евразии, в Северной и Южной Африке, Северной Америке.
На территории России и сопредельных стран отмечено около 180 видов, встречающихся почти повсеместно. Полыни наиболее распространены в степях и пустынях Казахстана, Средней Азии, в Закавказье, на Украине.
Растёт практически везде: на залежах и полевых межах, вдоль дорог, около домов, на засорённых лугах, огородах, по лесным опушкам.